「行くのか」
そう声をかけられ、足を止めて振り向いたのは、少壮の若武者だった。
無骨な面体に憂愁の色をたたえた巨漢の姿をみとめ、ふ、と口元を緩める。
「ああ。もう、この地に用はないゆえ」
「勿体ないことをする。貴様ほどの遣い手なら、その腕だけでも身を立てられように」
「措け、佐平次。御手前の剛力にはおよばぬよ」
「それはさもあろうが、貴様の太刀筋……あれは神業よ。咒樂斎の『胡蝶陣』なからずんば、彼奴を討つこともまたかなわなかったろう」
過分な賛辞だ、と笑って、咒樂斎と呼ばれた若者はやや声を落とす。
「剣術使いの時代はほどなく終わる。いや、もうとうに終わってはいるのだけれど。いずれは御手前も、剣を捨てねばならぬ日が来よう。……その日までに、先の思案を忘れぬことだ」
「莫迦な。俺は……どうあれ、剣のみで渡って見せる」
「まあ……良いさ。御手前は御手前の道を行け。私もそうするゆえ」
「そうか……」
佐平次はさびしげにつぶやいたものの、じきに気を取り直したように、
「それなら……最後に、貴様の妙技を見せてくれ」
「タダで？」
「歌を贈ろう」
はは、と咒樂斎は相好をくずした。
「先生の送辞を頂けるとは光栄」
「風流を知らぬ貴様には惜しいがな」
「げにも」
ずらり、と抜刀した太刀を下段に構える。……
「“うつつなき”……」
佐平次が、懐から扇を放る。
「“胡蝶の夢に”……」
さらにもう一枚、二枚と放り上げる。
「“妹（いも）を見て”……」
太刀が、跳ね上がる。
ごう、と一陣の風がうねった。
瞬きひとつ終えたのち、宙をひらひらと舞うそれらはもはや扇にあらず、無数の蝶へと変じていた。
「見事！」
莞爾と破顔した佐平次だが、すぐに瞠目した。
咒樂斎の身が、忽然と失せていたのだ。
「……返歌もなしに去るとは、つくづく、不粋よな」
秋風が蝶の群れを吹き散らし、すべてが視界から失せるまで、佐平次はその場から離れることなく、立ち尽していた。
「……というわけで、けっきょく、ふたりの恋は実らないまま終わるわけなの」
うっとりとした表情をうかべる桜井のぞみに、綾瀬理奈は呆れたような視線を送る。
「ずいぶん長い前振りだったわねぇ～……ンで？ それがどうしたってのよ」
「だから、今度の、お芝居……」
「ああ、演劇ね……」
間近に、文化祭が迫っていた。
２人のクラスは演劇をやることに決まり、のぞみはその脚本を書くことになっているのだ。
そこで郷土の文献などをあさっているうちに、野史に残された『胡蝶陣・久遠咒樂斎』の物語をエピソードを舞台化しよう、ということになったわけである。
史料によれば、久遠咒樂斎は幕末の人で、剣の達人。当時近来にはびこっていた盗賊団を壊滅させ、人々の難儀を救ったと伝えられる。そのとき一五歳で、以後の消息は不明。
「もっと無難なのがいっぱいあるでしょーに……」
「うん、それはそうなんだけど。なんとなく、ピピッと来たんだよね。この人……咒樂斎さんって、風のように現われて、風のように去っていった……なんだか、儚い人」
それに、とのぞみは続ける。
「数えで一五歳だったっていうのも、ポイントかな。それって、要するに現代なら一四歳ってことでしょ？」
なるほど、自分たちと重ね合わせているわけだ、と理奈は合点する、
「まあ、あまり史料としては重要視されていないけどね。でも、ロマンがあるよね……」
「ロマンねぇ」
「うん。こういう強さが、ほしいと思うよね……」
んなことより、あたしたちには優先することがいっぱいあるんだけどねぇ……とぼやきつつも、理奈は話を続ける。
「まいいや……あんたはちゃんと脚本仕上げてよね。あたしはちょっと出てくるし」
「え？ どうするの？」
「買い出し。芝居となると、なにかと必要だからね」
「一人で大丈夫？」
「ん、あいつら連れてくから問題なし」
「なるほど」
「んじゃ、がんばってよね」
「うんっ、感動的なラブストーリーに仕上げるから期待してて」
「ラブ……？」
ふと風に当たりたくなって、のぞみは寮の裏手にある木立に足を向けた。
（難しいものね……）
舞台の脚本の件だ。引き受けてはみたものの、思いのほかてこずっていた。
演劇と言う芸術については、十分な知識をもっているつもりだった。わからぬことがあれば、古今東西、いやそれどころか『未来の』演劇にまつわる情報すら参照しうるのだ。
だが、『知っている』ことと、それを『生かす』ことは、おのずと別のことである。
（そういえば……）
くだんの久遠咒樂斎にかんする文献の中に、彼が語ったと伝わる述懐があった。
『私はものごとを知ることで、そのものごとを理解したつもりになっていた。しかし、それは驕りであった』というのだ。『歌を知っていても、歌を唄えるとはかぎらぬ』と。
わたしたちのことのようだ、と自嘲気味にのぞみは考える。
これから先、どのように歴史が進んでゆくか、わたしたちは知っている。
だが、それだけだ。
その歴史を覆し、よりよい方向へ導くための手段……それは、現時点では皆目、見当がつかない。
あるいはこのまま、自分たちは何も為せないまま、時は過ぎてしまうのかもしれない……そんなふうに考えてしまうことも、しばしばだった。
ついには、
（いっそ……この時代でなければ良かったのに）
別の時代へ飛ばされていれば、いっそ気楽に過ごせたものを……と、思わないでもない。
そこに至って、のぞみは頭を振った。
（ダメダメ……こんなこと考えてるようじゃ、みんなに迷惑かけるだけ……）
そう思い、作業に戻ろうと、歩き出した……その、直後。
「……っ！？」
言いようのない戦慄が、彼女を襲った。
それは、単なる物理的なエネルギーではない、もっと別の気配……
（……まさか……これは……ＤＰＴ（ディメンジョン・プロパビリティ・テレプレゼンス＝時空確率転送機）ッ！？）
彼女が振り向くのと、小規模ながら劇的なエネルギーの渦が巻き起こったのは、ほぼ同時。
次の瞬間には、さきほどまで存在していなかったものが、そこに存在していた。
「あ……」
のぞみは息を呑んだ。
それは、血にまみれた着物姿の、腰に刀を佩いた若者だった。
綾瀬理奈は駈けていた。
ひとつには、買い出しに思いのほか時間がかかってしまったので、急いでいたのがひとつ。
もうひとつは……
（のぞみ……）
別れ際に垣間見せた、彼女の寂しげな表情。
『強さが、ほしい』いう言葉。
時が経つにつれ、それはより大きな比重をもって、理奈の心を占めていた。
チームである四人のなかで、のぞみはもっとも繊細な性格だ。そりゃ、自分や光輝、達矢だって人並みに傷ついたり落ちこんだりもするけれど、のぞみは……何というか、真面目すぎるところがある。
それは美点でもあるが、度が過ぎればマイナスにしかならない。
まさかとは思うが、思いつめたあげく、何らかの形で暴発しないとも限らないのだ。
だから、荷運びは男子ふたりに任せて、こうして帰りを急いでいるというわけだった。
（思い過ごしなら、それでいい……）
と、いっそう足を速めようとしたとき。
「そこの娘」
ふいに、凛とした声で呼び止められた。それも、娘、ときた。
急いではいるが、いちおう立ち止まってしまうのも無理からぬところ。
「すみませんけど、あたし……」
急いでるんです、と言いさして、理奈は口を閉ざした。
それは、路地裏から現われた声の主が、あまりにも異質な風体だったからにほかならない。
束ねた長髪、すらりとした体躯、色白の面貌……年のころは理奈と同じかやや上ていどか、なかなかの美少年……いや、美少女？ であったが、彼女の言葉を奪ったのはそれが原因ではない。
上下の着物姿。これはまあいい。足に目をやれば草鞋履き。これも、まあなんとか見逃せないこともない。
が。
腰に佩いているのは、あれは、刀……ではないのか？
（ゲイシャ！？ ……いや、サムライ！？）
理奈が古代（いや、この時代からすれば近世・中世だが）に存在したという特殊な階級の名を思い出すのと、それが二一世紀には存在しえないものである、ということに気づくまでに約１．０５秒。そして結論を出すまでにはさらに０．０５秒。
結論。こいつは変な奴だ。かかわってはいけない。
視線を反らし、走り去ろうとした彼女の足を止めさせたのは、鯉口を切る音だった。
「頼みがある。聞いてくれるか」
「……人にものを頼む態度じゃないわね」
と毒づきつつも、理奈の視線はわずかにあらわとなった白刃に向けられる。
あれがまがいものだという保証は？ いや、たとえ竹光だって、殴られれば痛い。
ここはどうやら、素直が一番らしい。
「服を脱げ」
「ヤだ」
素直撤回。
「案ずるな。タダとは言わぬ……この着物と交換といこう」
「そ、それにしたってねえ！ そんな……」
「ふむ……あまりのんびりともしていられないのだがな……この時代、この格好は目立ち過ぎる」
ずんばらり、と抜き放たれた太刀が不気味に光る。重そう。
「ああ……何が悲しくて、二一世紀くんだりまで来て、ゲイシャに追い剥ぎに合わなきゃいけないのっ！？」
ことの理不尽さに、思わず声をあげてしまう。あらためて確認すると、異常すぎる状況だ。
「『二一世紀に来て』……？」
怪訝そうな追い剥ぎゲイシャ。そりゃそうか。
「ああもう、勝手にすりゃいいでしょ！ 欲しいなら、こんな制服ぐらい……」
「『ＤＰＴ』……」
「……へっ？」
いきなり追い剥ぎゲイシャの口からそんな言葉を聞いて、理奈はリボンをほどきかけていた手を止めた。
「『ＤＰＴ』利用者か？」
「なっ……なんで、知って……っ」
やはりな、とつぶやいて、追い剥ぎゲイシャは刀を収めた。
「あやうく、『同胞』の身包みを剥ぐところだった。赦せ」
「はあ……えっ！？ ってことは、あんた……も？」
いかさまさよう、と追い剥ぎゲイシャ……は、もういいか……着物姿の若者は答えた。
「私もまた、時の導きにはぐれた流れ者よ……」
少年は、高千穂涼（たかちほ・りょう）と名乗った。
もっとも、その名はもうずっと使っていないがね、とも付け加えた。
「どうして……？」
のぞみはひとまず、彼をひとけのない体育倉庫に連れ込み、治療に当たっていた。
『関係者』である以上、公的機関を用いるのは問題があったし、何よりこの負傷は怪しまれる。
さほど重傷でもないこともあり、のぞみが自前の医療キットで応急処置を施したのだ。
「それは……ぼくが、敗残者だからさ」
「え……」
涼の話はこうである。……
彼はのぞみたち同様、ＤＰＴで過去に飛んだ若者のひとりだった。
しかし、彼を含むチームはジャンプに失敗、予定よりもはるかな過去に飛ばされてしまった。
『最初』は、どうやら平安時代だったらしい。
「最初って……？」
「ぼくたちは、異なる時代にたどり着いたものの……それでもなんとか、生き延びようと努力していた。その矢先だ……」
到着から数ヶ月後、突如彼らはまた別の時代……おそらくは鎌倉か南北朝時代……へと飛ばされてしまったというのだ。
「まさか……そんなことが！？」
起こったのさ、と自嘲気味に涼。
「おそらくぼくらは、体質……というよりも、存在そのものの『確率性』が変異してしまったのだろう。つまり、この時代に存在する確率が、つねに１００％にならないということだ」
そのためか、周期的にジャンプを繰り返し、いくつもの時代を行ったり来たりしているのだという。
「幸いというべきか、その振り幅は数千年単位に収まっているようだがね……」
二六世紀からやってきたのぞみにとってすら、にわかには信じ難い話だった。
事実だとすれば、それは……想像するだに、苛酷なことだ。
「大変ですね」
などという慰めの言葉も、かけられない。
「そういえば……他のチームの方は……」
涼は押し黙ったまま、答えない。
「あ……すみません、わたし……」
「いや……いいんだ。ある者は戦争に巻き込まれ、あるいは疫病に倒れ、……自ら死を望んだ者もいた」
ぼくは運よく……いや、運悪く、生き延びているだけさ、と涼は弱々しく笑った。
「そんな……あの！ もしかしたら、わたしたちが、力になれるかも……」
ムダだよ、と涼は手を振った。
「ぼくは、このまま……ずっとこのままなんだ。そして……すべては、無に還る」
「でも、そんなこと、わからない……」
「わかるのさ」
「え……」
「わかってるんだよ。ぼくは……」
涼の目に、暗い炎が宿る。
「……ぼくは、人類の最期を、見てきたのだから」
「……と、まあ、かいつまんで言えばそういうことだ」
御子芝樹（みこしば・いつき）と名乗った少女の話を聞き終えた理奈たちは、うう、と唸った。
終わりなきジャンプ。繰り返される時間移動。
しかも、いつ失敗し、量子の海に還るかもわからないのだ。
あらためて、自分たちの幸運さを痛感する。
（それにしたって……追い剥ぎはないわよね）
（追い剥ぎはな～、ちょっとな～）
（ふふ……追い剥ぎとは穏やかでないが……それはそれで……）
「……何か言いたそうだな」
いえそんなことは、と三人は口をそろえた。
「ま、苦労ではあったが……おかげでさまざまな体験もできた。悪いことばかりではないさ。こいつの遣い方などは、知りたくもなかったが」
この人は、と理奈は痛感した。……強い。
「ところで……『私だけ』か？」
「え？」
「私のような境遇の人間を、他に知っているか？ ということだ」
「いや……あなただけですが」
「ふむ……」
樹は腕を組み、顔をしかめた。
「まずいな」
「何がです……？」
「私には『連れ』がいるのでね……」
何度目のジャンプかは憶えてもいないが、と前置きして、涼は話しはじめた。
「あれは、二六世紀よりもやや後……もはや滅びの日を間近に控えた人類は、荒廃した地球に還り、終わりの日を待ちうけていた。しかし彼らは、押しつぶされそうな絶望に耐え切れず……ついには……みずから……」
「そ、そんなっ……」
「わかるだろう？ ぼくやきみたちが、どれだけ手を尽くそうが……ムダなんだよ。人類は滅びる。だったら……ぼくらが何かをなしたところで何になる？」
「それ……は……」
だから、と涼は続けた。
「ぼくは、人生を楽しむことに決めたのさ。……どうせ、明日とも知れない命だ。辛いことは考えず、楽しく生きたほうがいいじゃないか？」
のぞみは、答えられなかった。
「なあ、ぼくと行かないか？ 無為な使命なんかに、残された時間を費やすことはない……どうせなら、人生を謳歌しないか？」
「…………」
涼の差し伸べた手に、のぞみの手が、重なり……
「……ぐっ！」
鈍い音。涼が苦痛の表情とともに手を引く。
足元には、扇……
「それくらいにしておけ、リーダー」
涼のまなじりに、ドス黒い憎悪の色が映える。
「……御子芝ッ！！」
駈けつけた理奈たちが見たのは。のぞみと彼女に寄り添う着物姿の優男、
そしてそこへ、抜刀した樹がゆるゆると間合いを詰めてゆく。
「のぞみ！？ そいつから離れてっ！」
「え……えっ！？」
と、電光石火の挙動でのぞみの背後に回った涼が、彼女の喉元に小太刀を突きつけた。
「のぞみっ！？ ちょっ……何やってんのよあんたっ！？」
「動くなっ……悪いね、のぞみちゃん……きみを利用して」
呆れたような表情で、樹がいう。
「相変わらず、つまらぬ真似をするな。そんなに、小悪党呼ばわりされたいのか」
「好きに言っていろっ……さあ、のぞみちゃん……行こうか？ 来てくれるね？」
「わ……っ、わたし……は……」
小刻みに震える、のぞみの肩。
「のぞみとやら」
「！」
丹田から放たれた、凛然たる声がのぞみを打つ。
「そやつから何を吹きこまれたかは、だいたい見当がついている。もし、貴様が『楽に生きたい』のなら、そやつに従うのもよかろう」
だが、と樹は両の眉を跳ね上げた。
「『楽しく生きる』ことと『楽に生きる』ことは、同じではないぞッ」
「っ…………」
「運命から逃げるなら、すべてはムダだと信じて投げ出すなら、それもよかろう……だが、私は……運命とは計り知れぬものと信じている。われらが見た『人類の最期』も……あれがすべての結末とは限らぬのだから」まなじりを決する樹。
「ゆえに私は逃げはしない。いかに苛酷なさだめであろうと、みずからの手で切り開き、悔いなく生きぬき……天運尽きれば、倒れるのみだ！」
「わ……」のぞみの肩の震えが、止まる。
「わたしは……っ！！」
のぞみの頬を、風が撫でた。
「ぎゃ……っ！！」
駆け出しかけた涼が、扇で撃たれ、悶絶していた。
「奴はあの通り……人々に破滅のビジョン、破局の恐怖を語ることで、現世の利益を無為なものと感じさせるのが常套手段でね……ペテン師としては上々だ」
「はぁ……」
涼を捕縛したのち、一同は学園長室でことの次第を報告がてら、樹の話に耳を傾けていた。
「先の時代でも，同じような真似をしていたっけな……幕末の話だが」
「え……！？ ひょっとして……それって……そのときの樹さんの名前って」
「あぁ？ 『久遠咒樂斎』と名乗っていたよ」
「……っ！」
「それで」と、郷田がいった。
「これからどうするのだね？」
「ま、この時代に辿り着けたのも何かの縁だろう。しばらく、御手前たちの世話になるとしよう」
「はぁ……」
「あの……」
「うん？ ……ああ、貴様……きみか。何か用か？」
「すみません、その……わたし……」
「……気にするな。高千穂のあれは芸のようなものだ。惑わされても、恥とはいえぬ」
「いえ……でも、たしかに、わたしも……迷ってたんです。だから……」
「今は……どうだ」
「…………」
ふ、とほほ笑んで、樹は振り返った。その視線に、返事は聞くまでもないと悟ったがゆえに。
「あのっ！」
「まだあるのか」
「あの、……佐平次さんへの、返歌は？」
樹は立ち止まり……そして、いった。
「『“交わす邯鄲 探すでもなく”……』」
「意味は……？」
「いっしょに使う枕を、探す気はないってことさ」
片手を上げて立ち去る樹を見送りながら、のぞみは、
『脚本、書き直しかな……』
そう、考えていた。